Одним из самых распространенных методов печати в коммерческих целях, которую могут поддерживать все специализированные принтеры, является офсетная литография. Ее используют для печати на любых текстурированных материалах, даже на картонных упаковках и CD футлярах. Этот процесс использует относительно небольшое количество чернил, и сама печать происходит за короткий промежуток времени, таким образом он является очень выгодным для масштабного производства.
Печатные формы изготавливают при помощи гибкой плоской пластины, покрытой фоточувствительным химическим веществом. Свет проецируется через негативную пленку на пластину для активации химических веществ. Изображение на площади пластины химически обрабатывают так, что сама картинка притягивает чернила, но отталкивает воду.
Вне изображения поверхность пластины химически обрабатывают таким образом, что происходит обратное: чернила отталкивается, а вода наоборот притягивается. Гибкую пластину наматывают вокруг цилиндра, после чего «водные ролики» вступают в контакт с формным цилиндром, тщательно пропитывая его, при этом в области изображения формный цилиндр отталкивает эту воду.
Краска, растворенная в масле, тонким слоем переносится на формный цилиндр при помощи «валиков». При этом область изображения, которая отталкивала воду, хорошо контактирует с чернилами, но за пределами области изображения чернила не сохраняются.
Контакта пластины на цилиндре и бумаги фактически не происходит, на последнем промежуточном этапе краска с пластины цилиндра передается на «офсетный» цилиндр, отсюда и название метода печати. Бумага подается между офсетным и резиновым «печатным цилиндром». Чернила, которые попали на офсетный цилиндр, переносятся на бумагу.
Полный комплект роликов офсетного полотна необходим для каждого цвета чернил. Типичные офсетные машины бывают 1-цветными, 2-цветными, 4-цветными и 6-цветными. Однокрасочные машины обычно используются для печати только черного цвета. Двухкрасочные машины часто используют черный и один дополнительный цвет для оттенков, что подходит для печати простых брошюр и информационных бюллетеней. Четырех- и шестикрасочные машины, как правило, созданы для субтрактивной схемы формирования цветов.
