Первые упоминания о полиграфии относятся к 9 веку нашей эры. В Китае и Корее для печати использовали форму на деревянной доске. Сначала на нее наносился рисунок, а после резцами выбирали пробельные элементы. Таким образом доска служила прототипом современной формы для высокой печати. После нанесения краски на форму, на нее укладывали лист бумаги и притирали его гладкой деревянной палочкой. Такой способ печати назывался ксилографией. Через 200 лет, в середине 11 века, формы стали набирать из отдельных элементов, литер, которые представляли собой заранее изготовленную форму для отдельного знака текста. По сравнению с ксилографией появилась возможность легко исправлять ошибки, допущенные при наборе печатной формы, а также многократно использовать литеры. Первое время литеры изготавливали из обожженной глины, а к 15 веку их уже отливали из бронзы. Тогда же, в середине 15 века, печатание с наборных форм появилось и в Европе.
В процессе совершенствования печати литеры стали отливать из свинца, с одной шрифтовой матрицы было возможно отлить большое количество литер. Комплект литер образовывал шрифтовую кассу, из которой набирался нужный текст. Для повышения производительности труда Иоганн Гутенберг придумал печатный станок, с помощью которого можно было изготавливать до 100 оттисков в час. Станок представлял собой пресс из двух плит, на нижнюю укладывалась печатная форма, на нее наносили краску, и с помощью винтового зажима верхней плитой к форме прижимали лист бумаги.
Изобретение Гутенберга дало толчок к развитию книгопечатания в Европе. За 50 лет в Европейских странах было основано более тысячи типографий, которые выпустили несколько миллионов книг.
Кроме наборных форм из литер, для печати использовали гравюры. Изображение наносилось на медную пластину, а потом резцом углубляли печатающие элементы. Таким образом гравюры явились прототипом современных форм глубокой печати. К 16 веку для изготовления гравюр стали применять и химические методы: углубления на пластинах делали с помощью хлорного железа на медных листах или азотной кислотой на цинковых. В 17 веке появились и первые цветные издания.
В России официальной датой появления книгопечатания является 1 марта 1564, когда Иван Федоров и Петр Мстиславец в типографии «Печатный двор» выпустили первую точно датированную книгу «Апостол», хотя первые анонимные книги появились немного ранее.
Все наборное и типографское оборудование было изготовлено первопечатниками самостоятельно, как и применяемая при печати технология. К концу 16 века в России появилось и собственное бумагоделательное производство, при котором листы бумаги отливались из тряпичной массы. В 18 веке в России стали выходить периодические издания, такие как газета «Ведомости», а церковнославянский шрифт для печатания книг заменили на более простой и удобочитаемый гражданский.
Но в целом, до 19 века технологии и техника полиграфии не претерпели существенных изменений, о основным множительным средством оставался ручной печатный станок.
