Форму для плоской печати изготовляют следующим образом. Растровый негатив, полученный при фотографировании через светофильтр, копируют на фотоплёнку. Получают диапозитив. Если вы посмотрите через этот растровый диапозитив на свет или на белый лист бумаги, то увидите на фотоплёнке рисунок, разбитый на точки разных размеров. Растровый диапозитив копируют на тонкую цинковую или алюминиевую пластину, покрытую светочувствительным слоем. При этом изображение копируют столько раз, сколько оно может поместиться на том листе бумаги, на котором будет печататься обложка. Например, обложку этой книжки можно поместить на большом листе бумаги 16 раз.
После проявления копии на поверхности пластины остаются задубленные участки светочувствительного слоя, соответствующие пробелам; обнажившаяся между ними поверхность пластины — точки разных рамеров — передаёт изображение. Затем на пластину наносят специальный лак и жирную краску, которые закрепляются на обнажённой поверхности металла, образуя печатающее изображение.
При дальнейшей обработке копии задубленный слой удаляется с пробельных участков. Обнажившиеся пробельные участки обрабатывают так, что они хорошо удерживают влагу, но не воспринимают краски. Слой лака и краски, нанесённый на точки печатающего изображения, обладает свойством не смачиваться водой.
Если по такой пластине прокатать влажный валик, он смочит пробелы, а на покрытых жирной краской точках вода не удержится. Вслед за этим на всю форму накатывают жирную краску. Она не пристаёт к увлажнённым пробелам, а покроет только точки с изображением.
В печатной машине для плоской печати пластину закрепляют на поверхности цилиндра. Во время вращения цилиндра одни валики смачивают форму, другие вслед за этим покрывают её жирной краской, которая пристаёт только к точкам изображения.
Для печатания каждой краски делают отдельную форму-пластину, приготовленную при помощи соответствующих светофильтров.
Машины для плоской печати имеют существенное отличие от уже знакомых нам других печатных машин. Здесь оттиск получается не сразу на бумаге, а сначала переходит на резиновое полотно, натянутое на промежуточный цилиндр. Это предохраняет печатную форму от быстрого изнашивания. С резинового полотна краска передаётся на лист бумаги, прижимаемый к резине третьим цилиндром. Такой способ печатания называется офсетным.
Благодаря тому, что к печатной форме прижимается не бумага, а эластичное резиновое полотно, с формы можно получить до 100 тысяч доброкачественных оттисков.
Обычно офсетные печатные машины имеют пять цилиндров: два с печатными формами, два — с резиновым полотном и один печатный. Благодаря этому за один оборот цилиндров отпечатываются последовательно две краски. За час такая машина даёт до 6 тысяч двухкрасочных оттисков.
Плоским офсетным способом печатают не только цветные обложки, но и многоцветные детские книжки, буквари, плакаты, портреты, репродукции с картин.
Офсетную печать всё больше начинают применять и для многотиражных однокрасочных изданий с большим количеством тоновых иллюстраций — учебников по астрономии, географии, книг для чтения. Ведь при высокой печати их пришлось бы печатать вместо ротационных на менее производительных плоскопечатных машинах. Повторные издания книг со сложным набором (словари, таблицы) также печатают на офсетных машинах, если почему-либо отсутствуют картонные матрицы. С каждой страницы предыдущего издания делают негатив и диапозитив, а потом печатную форму. Это обходится гораздо дешевле, чем новый сложный набор. Сейчас разработаны способы изготовления печатных офсетных форм, с которых можно получать до 300 тысяч оттисков.